砚，也称“砚台”。中国传统文房用具，始于汉代。中国传统手工艺品之一，砚与笔、墨、纸合称中国传统的文房四宝，是中国书法的必备用具。以笔蘸墨写字，笔、墨、砚三者密不可分。砚虽然在“笔墨纸砚”的排次中位居殿军，但从某一方面来讲，却居领衔地位，所谓“四宝”砚为首，是由于它质地坚实，能传之百代的缘故。中国四大名砚之称始于唐代，以广东肇庆的端砚、安徽歙县的歙砚、甘肃卓尼的洮河砚、山西绛县的澄泥砚最为突出，称“四大名砚”。
砚台的实用功能是磨墨，其中下墨、发墨是衡量砚材好坏的重要指标之一，简单说，下墨，是通过研磨，墨从墨块到水中“砚台上”的速度。发墨，是指墨中的碳分子和水分子融合的速度、细腻程度。发墨好的墨如油，在砚中生光发艳，随笔旋转流畅，所以画画的用砚比书法的用砚要求更高。下墨讲求快慢，发墨讲求粗细，但往往下墨快的发墨粗，发墨好的下墨慢。所以，下墨发墨均佳的砚极其珍贵。
真正懂砚、爱砚的人都知道，砚台是有生命的，一方砚台如果养护的非常仔细，那么它就会活力四射，发墨性一定非常好。明朝屠隆在《砚笺》中提到：为永保砚面的莹润光滑，就得跟养茶壶一样，日常应给予砚台适当的保养。
对于第一次买砚台的新手来说都会碰到一个问题，那就是拿出砚台磨墨时，开始磨起来很光滑、不发墨，其实这是由于新砚在雕刻完成后，都会涂上一层蜜蜡的原因，涂蜜蜡并非现代人发明的，它是古人流传下来的养护砚台的方法。
因此，刚买回来的新砚台使用前需要做一番处理。古人是用姜汁涂抹砚堂处，所以我们也可以用姜汁涂抹砚堂或者用较细的砂纸轻轻研磨砚堂，除去砚堂上的蜜蜡就可以了，其他部分如砚池的蜜蜡就可以留着以便日后清洗与保养。
首先我们先认识一下砚身上除去装饰以外最重要的组成部分。砚堂、砚池。
砚堂：就是上图（1）标记的地方，是我们拿着墨条在上面顺时针旋转研磨的地方。
砚池：就是上图（2）标记的地方，我们在砚堂上磨好了墨，可以推到上图（2）也就是砚池里面存着，书写的时候毛笔就是在砚池里面蘸墨。
砚台的本性就是爱水而不畏水、需水而不吸水。所以砚台是需要水来养护的。需要我们在砚池中注入清水，每日一换，以滋养砚石，保持砚之莹润。但是砚堂也就是磨墨的地方不能有水，以防久浸不发墨。
“宁可三日不洗面，不可一日不洗砚“这是古人流传下来的一句话。就是说我们在用完砚台之后一定要马上把砚池里的余墨倒掉，然后用清水清洗整个砚台，不宜用过硬的东西来清洗以免损伤砚台，可以用毛巾或者双手来清洗砚台。将清洗完成的砚台自然风干，放置于阳光直射不到的地方，然后在砚池中贮上清水每日一换养护。
“砚无床，不称王”是老祖宗流传下来的一句古话。意思是说一方砚必须配制合适的砚匣，砚台用完清洗完成之后放置在砚匣内，具有美的观赏价值和坚固的实用性，起到砚的保护映衬作用，使匣“与砚同寿”。最后如果将砚放置于窗前、案头时应避免阳光直射，否则砚质易干燥，日晒也易使砚匣干裂。尽量放置于阳光不能直射的地方。
新养一方砚台是需要很长时间的，新买来一方砚台在未来至少六、七个月内都需要每天磨墨、洗砚。磨墨的时候一定注意只能在砚堂磨墨，不能研磨到其他地方损坏砚台身上的蜜蜡。在写完字之后一定要及时清洗砚台，砚池内的余墨不能停留超过一个晚上，否则会伤害砚台的本身。
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