最早的纸在2200年前，西汉初期已有，但还是很粗糙，不被广泛应用。公元105年，东汉蔡伦改进后，被认为是现代造纸术的鼻祖。
华夏殷商时期发明了文字，开始用甲骨作为书写材料，春秋时期又发现和利用竹片和木片以及缣帛作为书写材料。但由于缣帛太昂贵，竹片太笨重，于是便产生了纸。中国古代四大发明之一，造纸术与指南针，火药，印刷术一起，给中国古代文化的繁荣提供了物质技术的基础。纸的发明结束了古代简牍繁复的历史，大大地促进了文化的传播与发展。
中国书画最讲究用纸，有些书画家的书画技法，就是根据纸性演绎而来。要想了解中国书画，离不开研究用纸。
毛边纸是一种竹纸。明末江西出产竹纸，纸质细嫩，色呈米黄，托墨吸水性能好，既适宜于写字，又可用于印刷古籍和创作书画，但纸边并不毛。因明代大藏书家毛晋嗜书如命，好用竹纸专刻书籍，用纸量大，常到江西订购稍厚实的竹纸，并在纸边盖上一个篆刻的“毛”字印章，久而久之，人们习惯称这种纸叫“毛边纸”，并沿用至今。清乾隆以后用纸，除太史连纸、棉纸外，有很大一部分书是用毛边纸印刷的。
较重的毛边纸又称为“玉扣纸”。江西横江出产的仿毛边纸又称为“重纸”。现在有些地方如浙江一带用碱法制浆，在竹帘丝网的造纸机上造出，称“机制毛边纸”，这种纸的质地、外观与手工造的毛边纸均有较大差别。
高丽纸又名韩纸、高丽贡纸，为古代高丽所产之纸。色白，质厚，很坚韧，有明显的直纹。据北宋文献著录：“高丽纸以棉、茧造成，色白如绫，坚韧如帛，用以书写，发墨可爱。此中国所无，亦奇品也。”此纸多为粗条帘纹，纸纹距大又厚于白皮纸，经近人研究，宋元明清时我国书写所用高丽纸，大部分是桑皮纸。清乾隆时我国有仿制的高丽纸。
玉版纸是一种洁白坚致的精良笺纸。宋代黄庭坚《豫章集·次韵王炳之惠玉版纸》诗：“古田小笺惠我白，信知溪翁能解玉。”《绍兴府志》：“玉版纸莹润如玉。”
连史纸又叫“连四纸”、“连泗纸”，纸质较厚者又称为“海月纸”。原产于福建邵武以及闽北地区和江西铅山一带。采用嫩竹做原料，碱法蒸煮，漂白制浆，手工竹帘抄造。纸质薄而均匀，洁白如羊脂玉，书写、图画均宜，多用来制作高级手工印刷品，如碑帖、信笺、扇面原纸等。
宣纸的种类
第一，根据配料的比例，可分为绵料、净皮、特净皮三大类。
绵料：青檀皮约占30%；稻草约占70%。
净皮：青檀皮约占60%；稻草约占40%。
特净皮：青檀皮约占80%以上；稻草约占20%以下。
第二，根据纸的组合张数，可分为单宣、夹宣等。
单宣：单层宣纸，比较薄。
夹宣：把原漂单层的2张或2张以上的宣纸合并为1张称为夹宣。2张合并称双夹宣，3张合并称为三夹宣。夹宣比较厚。
第三，根据每张纸的尺寸大小，可分为四尺宣、五尺宣、八尺宣、丈二宣、丈六宣、札花宣等，尺寸越大制作越难，多用于政府发榜或创作大型书画。
第四，根据加工处理的程度，可分为生宣、熟宣。
生宣：直接从纸槽中抄出来并烘干，未经任何加工处理的原纸。生宣具有渗墨吸水等特点，非常适合创作写意画和行草书体。
熟宣：在生宣上刷一层矾水和拖骨胶，称熟宣。熟宣又称矾宣，渗墨和吸水性能不如生宣。
第五，熟宣经过不同的加工工艺，又可分为许多种。
虎皮宣：又称 "虎皮笺"，以前称 "金栗笺"，是将宣纸加工染成黄色班纹。
冷金笺：在纸上装饰金银片或金银粉。
云母笺：在纸上洒云母粉。
蝉翼笺：极薄的宣纸笺。
玉版宣：用淀粉将两层以上的宣纸托表而成，纸质较厚。
常用宣纸规格（单位：厘米）
小三尺：50*100
大三尺：69*100
四尺：69*138
五尺：84*153
六尺：97*180
八尺：124.2*248.4
丈二：144.9*367.9
三尺对开：50*50
四尺对开：69*68
五尺对开：84*76.8
六尺对开：97*90
八尺对开：124.2*124.2
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