根据目前的一些材料，可以确认，至少追到沈周曾祖一辈，都是高门大户出身。他的确是个不折不扣的富N代。他出生在苏州一个富裕的书香门第、书画世家。他的祖父沈良琛精鉴赏，是元代大画家王蒙的好友；祖父沈澄也工诗善画；伯父沈贞和父亲沈恒以诗文书画闻名乡里。
明 沈周 诗画合璧十六开册 美国波士顿美术馆藏
传言，元末明初巨商沈万三，就是这个家族的人物。这个家族还有个规矩，是世代不从政，只专心搞经济生产。这是一个操守独特、传奇和闷声大发财的家族。中国历史上很少有一个兴旺的家族，可以持续抗拒科举带来的门楣荣耀感。
沈周幼时聪慧，饱读诗书，11岁时游历南京，写作百韵长诗，被认为是唐代才子王勃的转世再生。28岁时，他拒绝了苏州知府的推荐，决意终生不入仕途，专心于诗词文章，“以丹青以自适”。
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他一生淡泊宁静，视功名利禄如烟云，他没有像有的文人墨客那样或者趋炎附势，买官鬻爵，或者追名逐利，节操尽失。也没有学习李白写《与韩荆州书》毛遂自荐想创一番经天纬地的事业。他一生专心于诗文书画，将生命活得幽默好玩，无论是《庐山高图》还是《落花图并诗》，都为我们展示出他独特的审美。
在明四家当中，沈周的辈分最高，但他却幽默风趣得像个老顽童。他爱跟人开玩笑，爱做一些好玩有趣的事情。
沈周先生有一个朋友叫赵明玉，堂堂七尺男人却没有胡子，为此，他很是烦恼。一天，沈周在苏州城外的家里和朋友们饮酒，高谈阔论之中，有人又拿这位老先生没有胡须寻开心，沈周和朋友们打趣之余决定帮他募集胡须，沈周提笔写了给当时的美髯公周宗道写了一封信，请他捐献自己的十根胡须，这就是流传至今的书法名作《化须疏》。
明 沈周 诗画合璧十六开册 美国波士顿美术馆藏
他在疏中写道：“不是我一时兴起冒犯您，实在是因为赵先生为没有胡须太伤心了，所以才祈求于您。您是个美髯公，只有您这十根美髯我们敢募集分取，请您千万不要一毛不拔呀。”疏中还不忘夸夸这位朋友和自己，说宗道有乐善好施、爱屋及乌的仁心，就是邻居来借也会借给几根，希望周宗道发扬雷锋精神，以有余补不足，做成人之美的好事。
还说到：如果您借了这十根胡须给赵明玉我当叩谢您。赵明玉先生心中一定会有莫大的幸福和快乐，照照镜子绝对是“对镜生欢，顿觉风标之异，临河照影，便看相貌之全。”所以，请您一定重视这事，千万不要推辞。
明 沈周 诗画合璧十六开册 美国波士顿美术馆藏
沈周颇爱收藏，家里珍稀书画之多，有李公麟的《女孝经图》，王蒙的《太白山图》，甚至连价值连城的黄公望的《富春山居图》也曾藏有，视若珍宝。一次，他将此画拿去请一位书法大家题跋，不想第二天，那位大家亲自登门道画丢了。沈周痛惜不已。家人提议告官追回，他却说坚信大家人品正直。后他凭着惊人的记忆力，把3丈长卷从头至尾临摹了一遍，这就是著名的《仿黄公望富春山居图》。
沈周虽出身高贵，无需为名利所趋，但他宁静致远的恬淡心态，却是发自身心的修养作为。
即便书画造诣炉火纯青，他却从来不恃才傲物，招摇显摆，依旧看淡名利，谦虚低调。因为名声大，每天上门求画的人络绎不绝，无论高官富商还是贩夫走卒，他都来者不拒。画画筹募善款，题名凑钱给人治病，乐此不疲，但他从来不自己卖自己的画。偏爱书画的痴人一个，又怎贪卖画之财。
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曾有一位贫穷的无名画家，为了让自己的画多卖几个钱来赡养母亲，便临摹了沈周的画，并把这些画拿来请沈周题字。沈周对此事丝毫没有不悦，而是欣然为之润色补笔，使得这些作品让别人看上去真的是沈周所画，不仅如此，沈周还在画后题款盖印，成全了那位无名画家对母亲的一片孝心。名画家为赝品作者题字，这种事在如今是不可想象的，沈周却能如此，可见他豁达大度的大师风范。
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有一位太守求画，沈周为他画了一幅《五马行春图》。因为古时太守出行， 以五马驾车， 所以“五马”又为太守的代称。可是这位太守孤陋寡闻，并不知道其中的典故，他见图中除了他只有驾车的五匹马，有点不高兴：“我岂无一人相随耶？”沈周知道后又另外画了六个随从者送给他，不和太守一般见识的他还很幽默地和对方开玩笑说：“无奈绢短, 只画仪仗前导三对。”言外之意是，如果画纸再大一些，能再为太守画出更多的随从。那位太守也很实在，大喜过望地说：“今亦足矣！”
沈周生性闲淡，为远离喧嚣，他从城里搬到乡下，一个有竹子的地方建了一个庭院，取名有竹居，在这里安静的写诗作画，或与朋友雅聚。“去湖三里近，种竹万竿余”，成了沈周肆意创作、与友人交谈艺术的好地方。
明 沈周 诗画合璧十六开册 美国波士顿美术馆藏
沈周不高看自己，也不小看他人，他没有把绘画看的如何不凡，而是把绘画看作谋生的手段，看成个体生命的有机延伸。所以他说：“山水之作，本画而有之，其来尚矣。”大隐沈周告诉人们“心远物皆静，何须择地居”，在繁华的姑苏，一样可以潜心清修，一样可以芳香及远，一样可以创作出因心造境的壮美画卷，做一个永怀童真的“有趣”之人。
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年纪愈大，沈周就越是看得透彻，想得明白，追求平和，享受清净。沈周72岁那年，本在“竹庄”过平淡日子。新上任的曹太守在不知情的情况下，把沈周叫了去给他府中画画装饰一番。其好友个个愤愤不平，新太守居然不知沈周大名，让沈周去屈做这下贱差事？立马建议他联系当朝权贵，毕竟沈周在朝中也是有人脉的。沈周却婉言谢绝，依旧每天去太守府画画。后来新太守在朝中权贵中得知沈周声名后，吓得魂都没了。
公元1509年，83岁的沈周与世长辞职，他漫长的一生，用“读书作诗画画”寥寥几字便可概括。没有轰轰烈烈的业迹，也没有享受过荣华富贵与高官厚禄。却赢得了无数世人的爱戴，他开创了吴门绘画，描绘江南山水之美的新画风。
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