智永，生卒年不详，为陈、隋间人（张怀瓘《书断》说是陈代人，《宣和书谱》说是隋代人，《佩文斋书画谱·书家传》也说为陈代人，何延之《兰亭记》说，智永近百岁而终。），俗姓王，名法极，会稽人。善书法，尤工草书。传王羲之七世孙（羲之五子徽之之后），与兄孝宾（智楷，也有说是智永叔。）出家会稽嘉祥寺，后籍住永欣寺。入隋，迁长安西明寺。继祖业而精研书法，曾居永欣寺阁三十年。初学萧子云，后法王羲之，书《真草千字文》八百卷赠浙东诸寺院。书史上有“铁门限”、“退笔冢”之说，证明其用工之勤。
一 高 僧 书 僧
在书法史上，智永似乎就是《千字文》的代言人。其用字规范，书写流美，为后人学书之楷模。
不过，在历史上，智永首先是位高僧。南朝是从刘裕受东晋之禅，建国号为宋开始的，宋齐梁陈历时159年，承东晋衣钵，偏安江左，政治稳定，经济发达，然朝代更迭，割土争雄之势未变。在文化上，玄学定为国学，立于学校。但“老张”之说在支遁、道安等人参以佛理后，与禅宗合流。一时，寺院遍布，教徒众多。
梁武帝时，佛教尤盛，其亲受菩提戒，舍身同泰寺，常“升法座，为四部众说《大般若涅磐经》义”（《梁书》卷三），以致于王公贵族、士人信奉佛事。在生活中，往往一个高僧边上就围绕着一群文士与贵族，称为“僧团”，高僧自然也有参政的机会。如沙门道安、惠琳等，“参权要，朝逢大事，皆与议焉，时人讥之为‘黑衣宰相’”（《宋书》卷九十七）他们参与佛事、践行教义，辩护佛理。
当然，在这个通经致仕已成绝望，囹圄刀俎不测的朝代，佛教大盛，也是文士们为避祸乱世，寄身佛门的想法。如著名高僧道安、慧远、竺道生、僧祐皆为世族子弟。再如，宋释道敬出身琅琊王氏（《高僧传》卷一二），梁慧超（高僧传《续传》卷六）、梁僧副（高僧传《续传》卷一六）、陈智远（高僧传《续传》卷一六）出身太原王氏。当然还有一些当时的著名人物，如徐陵第三子孝克出家号法整，刘勰晚年出家定林寺号慧地。帝王、后妃、世族的参禅论道，建寺成了风气。元嘉十二年，丹阳尹萧摩之论奏云：“佛化被于中国，已历四代，形象塔寺，所在千数，进可以系心，退可以招劝。”（《宋书》）看来“南朝四百八十寺”只是个形象数而已。
智永自小在嘉祥寺读书，而嘉祥寺为晋孝武帝太元年间（376—396），郡守王荟仰慕竺道壹之风范而建，并请其居。梁时，慧皎曾于此弘法。隋时，吉藏于此讲经8年，听者千众，该寺遂为天下知。其实，世族琅琊王氏与佛门的关系，与当时佛教的发展、大盛竟相一致。“王氏自司徒导以来奉佛事，世世不绝。”（汤用彤《汉魏两晋南北朝佛教史》）常出资建寺，赞助译经。从《世说新语》、《高僧传》等文献看，王氏家族信佛的有王导、王荟、王洽、王劭、王珣、王珉、王恢、王羲之……足有三十多人，交往的高僧有竺道壹、竺法汰、支遁、鸠摩罗什等几十人。因此，王家子弟信奉佛教不仅体现在时代背景中，也深刻反映在与家族文化相关的渊源上，而智永兄弟舍身佛门的原因，不仅与当时世族文化环境有关，也与王氏家族信奉佛事有关，他修身佛门当是在此背景中的一个缩影。当然，智永出家的原因还与当时恶劣的社会环境有着一定的联系。梁大通二年（530）会稽起义，而且在此后的十多年间，附近各州郡起义不断，智永父王昱曾多次寄身佛寺避祸。由此，“一可避免灾祸，二又合乎潮流，出家为僧，水到渠成。那样王昱老人再联系到东晋凝之一家灭门之祸，悲观厌世，子孙出家于佛教大盛之年，这就可以理解，不足为奇了。”（李长路《王羲之七代孙智永祖先世系初探》）所以，舍身佛门是智永一生的精神归宿。
清谈、虚静、柔美不仅是南朝士人的审美主调，也是人生修为的至高境界，而书法不仅是门第的象征，也是世族精神生活的一面，作为世族子弟，书法更是其一生内在的修为。书法对于出身世族的智永来讲，祖法不仅是王家的面子，也是修身的必要。
南朝时，书风虽以二王为主，但经历了几个曲折。晋末王献之书风一直延续到到宋、齐两代，梁、陈时期，复古之风高启，结果是钟繇书风未曾弘扬，羲之书法再度风靡。宋齐之际，“比世皆高尚子敬”（陶弘景《与梁武帝论书启》），连宋文帝刘义隆也“规模子敬”（张怀瓘《书断·中》），当时的名家有羊欣、邱道护、谢灵运、薄绍之等皆以献之为宗，尤其是羊、邱二人，由晋入宋，受献之亲授。献之书风之妍媚“曾使其父王羲之和钟繇书法一时黯然失色，在书法史上呈现一大奇观。”（王玉池《王献之书法艺术》）。
虞龢《论书表》云：“子敬穷其妍妙。”宋明章《文章志》云：“献之变右军法为今体，字画秀媚，妙绝时伦。”这种“媚趣”在宋、齐、梁朝得到更进一步的发挥，以致书风“靡弱”，欧阳修曾云：“南朝士气卑弱，书法以清媚为佳。”（《集古录》）弟子羊欣也评为过之，云“献之善隶稿，骨势不及父，而媚趣过之。”（《法书要录》）至此，尚古且雅好文墨的梁武帝实施改造，对二王书风的妍丽提出异议，主张尚法钟元常，云“子敬之不迨逸少，犹逸少之不迨元常。学子敬者如画虎也，学元常者如画龙也。”（《观钟繇书法十二意》）故书家萧子云等纷纷效仿，云“臣昔不能拔赏，随世所贵，规模子敬，多历年所。”（萧子云《论书启》）改学元常的萧氏书法备受梁武帝赏识，云：“笔力劲骏，心手相应，巧逾杜度，美过崔寔，当与元常并驱争先。”（《梁书》卷三十五《萧子可传附萧子云》）萧子云也曾云“始变子敬，全法元常”（萧子云《论书启》）。由此梁代篆隶也大为兴盛，“羊真孔草，萧行范篆，各一时之妙。”（袁昂《古今书评》）。
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