它起源于19世纪的中国江永县，随着时间的推移，逐渐发展成为一种传统的女性文化。这种文化如今已濒临灭绝，女书的濒危与保护引起了政府的高度重视。2006年，女书习俗被列入第一批中国国家级非物质文化遗产名录。
女书的存在，主要是由于中国过去的旧思想使当地女性不可以读书识字，所以当地的女性发明了女书，以作为姊妹妯娌之间的秘密通讯方式。主要内容是写婚姻家庭、社会交往、幽怨私情、乡里逸闻、歌谣谜语等。也有的编译成汉字的唱本。女书严禁男子学习，而一般男子亦会把女书当成是普通的花纹。
目前已知最早的“女书”实物，是在南京发现的一枚太平天国铜币，上面用女书刻着“天下妇女、姊妹一家”。
经过研究，女书基本单字共有1700多个，其中借源于汉字而造的占80%，暂不明来历的自制字仅占20%。女书字的外观形体呈长菱形的“多”字式体势，右上高左下低。斜体修长，秀丽清癯。乍看上去，好似甲骨文，又有许多眼熟的汉字痕迹。关于女书所记录的语言，近几年经过语言专家的调查研究确定，它既不是湘语、西南官话，也不是瑶语；而是一种流行在江永一带的汉语土话。与汉字是表意文字不同，女书则是一种单音节音符字的表音文字。女书是当地乡村妇女，特别是中老年妇女的文化工具。女书具有独特的社会功能，基本用于创作女书作品、记录女歌，一般为七言诗体唱本。
每篇长的可达四五千字，短的只有几十字。女书作品一 般书写在精制手写本、扇面、布帕、纸片上。女书具有文字学、语言学、社会学、民族学、人类学、历史学等多方面的学术价值，因而被国内外学者叹为“一个惊人的发现”、“中国文字史上的奇迹”。
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